Reisverslag: Een cruise in de Middellandse Zee met Princess Cruises
Het is niet mijn gewoonte om in de schoolvakanties op reis te gaan maar in 2013 kon het niet anders en dus boekten we een 12-daagse cruise met de Ruby Princess van Princess Cruises in de piek van het hoogseizoen.
We vliegen naar Venetië; vanuit het vliegtuig kunnen we ons cruiseschip al zien liggen. Met een lengte van bijna 300 meter en een breedte van 36 meter is Ruby Princess "nogal groot" te noemen. Op deze cruise zijn er 3.300 passagiers aan boord, waaronder zo'n 500 kinderen. Toch zou je dat bij het inchecken niet denken; het gaat allemaal razendsnel en een paar uur na vertrek van Schiphol betreed ik mijn hut. De vakantie is begonnen!
Ruby Princess vertrekt pas morgenavond uit Venetië, dus we gaan al snel weer aan land. We verkennen de minder drukke straatjes van deze fantastische stad en stuiten op een gezellig terras waar we een Aperol Spritz bestellen en luisteren naar het vrolijke Italiaanse gebabbel om ons heen. Eten doen we ook aan land in een klein maar oh zo fijn restaurantje dat ik op Tripadvisor gevonden heb. Als het tijd wordt om terug te gaan naar ons schip begint het te regenen. Enigszins doorweekt stappen we terug aan boord, waar de bars gewoon open zijn en we toasten op een geweldig begin van de reis.
De volgende morgen schijnt de zon volop en besluit ik in alle vroegte aan land te gaan om Venetië te beleven zonder toeristen. Bekijk het artikel en de foto's hier. 's Middags vertrekt ons enorme cruiseschip uit Venetië en staan wij natuurlijk aan de reling. De stemming is opperbest als we langs het San Marco Plein varen en de Adriatische Zee bereiken. De Ruby Princess begint vaart te maken als wij ons melden bij een van de restaurants voor het diner. We kiezen ervoor om aan een grote tafel te dineren en het is altijd leuk om medepassagiers uit andere delen van de wereld te ontmoeten. 
Geen beter begin van een cruise dan een dag op zee. Passagiers krijgen de gelegenheid om hun varende hotel beter te leren kennen en dat zorgt voor een bepaalde rust. Het is trouwens ongelooflijk hoeveel ruimte er is op de Ruby Princess. Op deze prachtige zomerdag is er altijd een dekstoel te vinden en zijn er zelfs bijna verlaten open dekken te vinden. In het buffetrestaurant is het tijdens de lunch erg druk, maar Princess organiseert op zeedagen een Engelse Pub Lunch in een van de lounges en dat blijkt een regelrechte hit te zijn. De dag vliegt voorbij en we merken dat we tot rust komen. Dat komt mede door het ingenieuze ontwerp van de Ruby Princess. De lounges en bars zijn net wat kleiner gehouden waardoor het al snel gezellig is. En met vier zwembaden en bijbehorende zonnedekken is er ook buiten méér dan genoeg plaats voor iedereen. 
Haast onmerkbaar is de Ruby Princess afgemeerd in Dubrovnik, Kroatië. We zijn hier niet alleen; er liggen nog drie grote cruiseschepen. Met een shuttlebus rijden we zeer bijtijds naar de oude stad met haar dikke Middeleeuwse stadsmuren en nauwe steegjes. De indrukwekkende hoofdweg Stradun is nog relatief rustig als we aankomen, maar na mijn ritje met de kabelbaan naar de top van de berg om foto's te nemen kom ik terecht in een toeristenkermis. Niet alleen cruisepassagiers maar minstens net zoveel dagjesmensen hebben besloten om vandaag Dubrovnik te bezoeken en dat maakt dat er af en toe filevorming ontstaat in de nauwe straatjes van het autovrije centrum. Onze eerste wijze les tijdens deze vakantiecruise: zorg dat je vroeg bent of ga 's middags. Gelukkig heeft Dubrovnik genoeg leuke terrassen waar je heerlijk mensen kunt kijken onder het genot van een goede kop koffie.
Een nieuwe dag, een nieuwe haven! Als ik de gordijnen in mijn hut 's morgens open zie ik Corfu Stad in het zonlicht baden. Het belooft weer een prachtige dag te worden. Na een heerlijk ontbijt stappen we aan land en stuiten we op een verhuurbedrijf van jeeps. En daar gaan we: met de kap naar beneden verkennen we het noordelijk deel van Corfu. Door slaperige dorpjes en langs olijfboomgaarden bereiken we Paleokastritsa, een bekend toeristenstadje dat nog niets van zijn charme heeft verloren. Diepblauw water, een mooi zandstrand en schitterende natuur; dit is echt een paradijselijke plek. We zwemmen wat en stoppen later bij een restaurant langs de weg waar we op een schitterend terras genieten van een Griekse salade. Het is heerlijk om je eigen dag zo te kunnen indelen; een van de grote voordelen van een cruise. 
Na een hele gezellige avond aan boord van de Ruby Princess met goed eten en goed gezelschap komt ons schip de volgende morgen aan in Katakolon, Griekenland.
Dit vriendelijke dorpje bestaat uit twee winkelstraten en een kade met typisch Griekse taverna's. Maar het is ook de uitvalbasis voor excursies naar de ruïnes van Olympia waar je overblijfselen van tempels uit 600 voor Christus kunt zien. En dus springen we in de lokale trein naar Olympia en dwalen we op eigen houtje tussen de indrukwekkende ruïnes. 's Middags eten we een hapje aan de waterkant met uitzicht op ons schip voordat het tijd wordt om weer in te schepen voor de vaart naar Athene.
Ik ben al vaker in Athene geweest en alhoewel de havenstad Piraeus de toerist niet echt veel te bieden heeft besluit ik daar eens rond te gaan lopen. Ik krijg geen genoeg van de bedrijvige haven waar ferries af en aan varen; het beste uitzicht op dit ferry-walhalla is toch vanaf het achterdek van de Ruby Princess. Natuurlijk met een koel drankje onder handbereik. Ik heb het idee dat ik het schip voor mij alleen heb; heerlijk is dat.
Na het bezoek aan Piraeus zou Ruby Princess volgens schema rond middernacht in Mykonos aan moeten komen. Wij verheugen ons om het fameuze nachtleven daar te ontdekken, maar de kapitein roept na vertrek uit Piraeus om dat harde wind het aanlopen van Mykonos onmogelijk maakt. Bij het licht van de ondergaande zon bestellen we room service op ons balkon en blijven we hopen dat de wind afneemt zodat we de volgende morgen alsnog in Mykonos aan land kunnen gaan. Gelukkig lukt het. De kapitein positioneert de Ruby Princess met "de kop in de wind" en besluit voor anker te gaan. Met tenderboten gaan we aan wal. Mijn verslag van een dag op Mykonos is hier te lezen.
De havens volgen elkaar in rap tempo op tijdens deze cruise. We bezoeken Kusadasi, waar de Ruby Princess aanmeert in het centrum van het stadje. Ik maak hier een mooie wandeling langs de kust en breng de middag in alle rust door bij het zwembad op de Ruby Princess. 's Avonds eten we weer overheerlijk in het restaurant, dansen we buiten op het dek tijdens een zeer geslaagde "Deck Party" met live band en kijken we als afsluiting nog een film onder de sterrenhemel. Princess was een van de eerste cruisemaatschappijen die buiten films vertoont op een enorm scherm en het is absoluut bijzonder om liggend in een comfortabele dekstoel te kunnen genieten van een goede film.
Onze laatste Griekse aanloophaven is het eiland Santorini. We zijn hier eerder geweest en weten dus dat het vooral in de zomer heel erg druk kan worden in de kleine straatjes van het hoofdstadje Thera. Maar Santorini is té mooi om niet te bezoeken, dus smeden we een plan. Om 07.00 uur melden we ons als allereerste in het restaurant voor een "tender ticket", een genummerd toegangskaartje voor de bootdienst naar de vaste wal. Om half acht zijn we er en het is fantastisch om Thera wakker te zien worden. Met een lokale bus rijden we naar Oia, het schilderachtige stadje dat op een rots lijkt te balanceren. Het is hier nog heerlijk rustig en we verkennen het plaatsje op ons gemak. Als we de tourbussen en toeristengroepen zien aankomen springen wij weer in de bus terug naar Thera. 
Met een "Santorini Sunset Party" nemen we afscheid van Griekenland. Het hele achterdek van de Ruby Princess is omgetoverd tot openluchtrestaurant en de sfeer is fantastisch. De kapitein laat ons cruiseschip zelfs een ererondje varen zodat we allemaal kunnen genieten van de prachtige zonsondergang. We sluiten de avond af in het enorme Princess Theater waar we een zeer professionele Broadway show zien.
Een dagje welverdiende rust wordt ingeluid met een uitgebreid ontbijt in het restaurant, gevolgd door een uurtje in de zon op een van de open dekken.
Natuurlijk schuiven we weer aan bij de British Pub Lunch en 's middags winkelen we wat. Het is heerlijk ontspannen en zo'n dag op zee is fijn als rustpunt in een vrij hectische cruise. 's Avonds is er groot feest aan boord; in het enorme Atrium met zijn glazen liften wordt een piramide van champagneglazen gebouwd en gaan de voetjes van de vloer.
Op elk cruiseschip wordt gewaarschuwd dat het schip niet wacht voor passagiers die te laat komen; men raadt daarom altijd de prijzige landexcursies van de rederij aan. Nu zitten daar veel voordelen aan, maar vandaag besluiten we toch wat risico's te nemen en op eigen gelegenheid vanuit Napels naar het eiland Procida te varen.
Ooit zag ik een plaatje van het haventje van Procida met zijn veelkleurige huizen en ik was direct verkocht. Op dit eiland werden films als "Il Postino" en "The Talented Mr. Ripley" opgenomen en anders dan buureilanden Ischia en Capri heeft Procida haar karakter behouden. Procida ligt op 40 minuten varen van Napels. De veerboten vertrekken op een steenworp afstand van de cruiseterminal. Door vooraf wat research te doen weet ik welke ferry we kunnen nemen en rond 09.00 uur passeren we de Ruby Princess en met de Vesuvius aan de horizon varen we richting Procida. Het eiland blijkt opvallend on-commercieel en oh zo mooi.
We maken een fikse wandeling langs stranden, door dorpjes en natuurlijk naar de haven die ik zo graag wilde fotograferen. We drinken cappuccino tussen de lokale bevolking en lunchen simpel maar heerlijk in een piepklein restaurantje. Al snel is het tijd om terug te gaan naar de haven, waar onze snelle veerboot al aan komt varen. Terug in Napels hebben we nog voldoende tijd om even het centrum in te lopen voordat we terugkeren naar ons varende hotel.
Onze cruise eindigt de volgende morgen in Civitavecchia, de haven van Rome. Onze hoogzomercruise had niet mooier kunnen verlopen. Ruby Princess is een groot schip, maar voelt als een veel kleiner schip door een slimme indeling met meerdere restaurants en lounges. De sfeer, service en de maaltijden waren opperbest maar het mooiste was het vaarschema waardoor we in korte tijd een paar hele mooie bestemmingen hebben bezocht. Een aanrader!
Klik hier voor deel 2 van dit reisverslag
Princess Cruises biedt reizen aan op grote, indrukwekkende schepen met veel faciliteiten voor jong en oud naar bestemmingen over de hele wereld. De rederij staat bekend om haar innovatieve vaarschema's en haar goede prijs/kwaliteit verhouding.
Bij VCK Cruises bent u aan het juiste adres voor alle cruises van Princess Cruises, altijd tegen het scherpste tarief. Bel ons op 020-6800878 voor persoonlijk advies, mail ons of klik hier voor onze unieke speciale aanbiedingen van Princess Cruises.
Foto's © VCK Cruises