Reisverslag: eerste kennismaking met de Explora I van Explora Journeys
We hebben er lang naar uitgekeken maar op 29 juli is het zo ver! Als we Portsmouth binnenrijden zien we ons schip direct liggen. Daar is ze: de gloednieuwe Explora I van de al net zo nieuwe rederij Explora Journeys. Nieuwsgierig stappen we aan boord van dit all-inclusive boutique cruiseschip.
Welkom aan boord van de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Van buiten ziet de 63.900 ton grote Explora I er uit als een uit de kluiten gewassen superjacht. Met haar diepblauwe romp, scherpe boeg en prachtig achtersteven straalt het schip klasse uit. Eenmaal aan boord wordt die gedachte direct bevestigd. We worden verwelkomd in de Lobby Bar en wanen ons in een luxe boutique hotel. Deze twee dekken hoge lobby is het hart van de Explora I en een natuurlijk ontmoetingspunt.
De Lobby Bar op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
De Lobby Bar op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Explora Journeys is onderdeel van de MSC Group, net zoals zusterbedrijf MSC Cruises. Waar MSC Cruises zich op een brede doelgroep richt met grote schepen die uitermate geschikt zijn voor families met kinderen, is Explora Journeys in het leven geroepen voor vakantiegangers die houden van luxe reizen. De rederij gaat maar liefst zes nieuwe schepen bouwen, waarvan de Explora I de eerste is. Met een lengte van 248 meter zijn de schepen middelgroot te noemen, maar er is slechts plaats voor maximaal 922 gasten. Dat maakt de Explora I en haar toekomstige zusters tot de meest ruime cruiseschepen in hun klasse. Zoals het een luxe schip betaamd zijn alle drankjes en fooien inbegrepen bij de reissom en verblijven alle gasten in een suite met balkon.
De Explora I van Explora Journeys op zee - Foto © Explora Journeys
Terug naar Portsmouth. Veel tijd om te genieten van een glas welkomstchampagne is er niet: de sloepenrol wacht. Daarna wordt het tijd om de suite te ontdekken. Ocean Terrace Suite 7108 is ons thuis voor de komende drie nachten. Wat ons direct opvalt is de lichte vloerbedekking en de donkere houten accenten: een open kast tussen bed en bank met kunstvoorwerpen en boeken, een verlaagd plafond boven het bed en een kastenwand met indirecte verlichting. Het oogt heel elegant maar tegelijk ook knus. De fles champagne die klaar staat is van Veuve Clicquot.
Ocean Terrace Suite 7108 op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Tijdens ons verblijf in de suite komen we steeds meer “creature comforts” tegen: de kluis die ingebouwd is in een lade, de uitschuifbare koffie- en thee faciliteiten (met een aparte waterkoker én een espresso apparaat!), de sensoren die een nachtlampje activeren en de regelbare vloerverwarming in de badkamer. Over de badkamer gesproken: die is wat kleiner dan op vergelijkbare vijf sterren schepen. Je vindt er een wastafel, toilet en grote inloopdouche. Badproducten zijn van het eigen merk Mandala Blue.
Ocean Terrace Suite 7108 op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Nog een pluspunt: de inloopkast. Die grenst direct aan de badkamer en kan afgesloten worden met een schuifdeur. Er is voldoende plaats voor alle kleding in hang- en legkasten. We hoorden aan boord opgetogen geluiden over de hi-tech Dyson haardroger die verstopt ligt in de bovenste la van de kaptafel. In tegenstelling tot de meeste cruiseschepen is het bed een écht tweepersoons bed; dus geen 1-persoons bedden die tegen elkaar aangeschoven kunnen worden. Slechts enkele suites hebben aparte bedden. De TV is zó groot dat passagiers van de naast ons afgemeerde ferry ook mee zouden kunnen kijken. “Last but not least” is daar het balkon. Je vind er een tafel met twee stoelen, maar ook een zeer comfortabel dagbed met zeezicht. Het wachten is nu op de zon.
Het balkon van een Ocean Terrace Suite op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Ik maak kennis met mijn "Suite Host" Ramalingam. Explora Journeys praat niet over bemanningsleden, maar over “hosts”. Ramalingam en zijn collega’s hebben eerder in luxe hotels gewerkt of zijn gescout van luxe cruisemaatschappijen. Zonder uitzondering is iedereen aan boord zeer vriendelijk, professioneel en hulpvaardig. Het schip heeft daardoor een hele ontspannen sfeer. Het ontspannen kledingadvies helpt daar ook bij want formele avonden zijn er niet. Dat de service nog niet 100% perfect is op onze proefvaart is logisch, mede gezien het feit dat het hier om een hele nieuwe rederij gaat. Maar complimenten zijn zeker op zijn plaats want op deze eerste vaart is het Explora Journeys al gelukt om een indrukwekkend product neer te zetten.
Hutcorridor op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Met 6 restaurants en maar liefst 12 bars en lounges (waarvan 4 buiten) is er meer dan voldoende keuze aan boord van de Explora I. Tijdens onze korte cruise dineren we in het Aziatische restaurant Sakura en hebben we het voorrecht om in het bijzondere specialiteitenrestaurant Anthology te eten. Ontbijten doen we in de Emporium Marketplace en Fil Rouge, terwijl we lunchen in de Med Yacht Club en … nogmaals … Sakura. Verantwoordelijk voor het culinaire aanbod van Explora Journeys is Franck Garanger; de man die van Oceania Cruises een rederij voor foodies creëerde. Zijn invloed is overduidelijk te herkennen aan boord van de Explora I, met heerlijke gerechten en zeer aantrekkelijke menu’s. Iedereen op onze korte cruise was het er over eens: het eten aan boord van de Explora I is zéér goed.
Sashimi lunch op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
De naast elkaar gelegen Fil Rouge en Med Yacht Club op dek 4 zijn altijd toegankelijk zonder reservering. We ontbeten overheerlijk in Fil Rouge en genoten van een halloumi salade en een pasta met kreeft tijdens een lange, gezellige lunch in de Med Yacht Club. Fil Rouge is een meer traditioneel cruise restaurant met voornamelijk Franse en internationale gerechten. Vooral de Med Yacht Club viel bij ons in de smaak: nautisch ingericht met knusse zithoeken en een fris, simpel ogend maar kwalitatief hoogstaand menu met Mediterraanse specialiteiten.
Med Yacht Club op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Halloumi salade en pasta met kreeft in de Med Yacht Club op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Onze favoriet is Sakura, het Aziatische specialiteitenrestaurant met Japanse, Thaise, Vietnamese en Maleisische specialiteiten. Dit restaurant is prachtig ingericht en heeft een open keuken. Het water loopt ons in de mond bij het zien van het menu en alras staat de hele tafel vol met sushi, sashimi en gyoza’s. Onder de kersenbloesem genoten we verder van wagyu beef tataki, miso black cod en lime pavlova. Geheime troef in dit restaurant is de toegang tot de Astern Pool met zijn trendy ligbedden, bar en infinity zwembad. ’s Middags gaan de grote glazen deuren open en wordt het Sakura restaurant uitgebreid met een buitenterras. Indien gewenst worden de bento boxen met Japanse specialiteiten tot aan de tweepersoons zonnebedden gebracht. Fantastisch!
Sakura Aziatisch restaurant op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Diner in Sakura op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
We noemde al even dat Explora I over maar liefst 4 buitenbars beschikt. Tijdens onze cruise van Portsmouth naar Kopenhagen was er één middag sprake van zomerweer en zagen we de buitendekken tot leven komen. We bestelden een glaasje speciaal geselecteerde prosecco (een aanrader!) in de Sky Bar on 14, hoog op het achterschip met zicht op de Instagram-waardige Atoll Pool op dek 10. Lounge meubelen, een zachte beat, een zeebriesje en een zonnetje; zo hou je het hier wel even vol.
Sky Bar on 14 op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Atoll Pool op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Ook de beschutte Helios buitenbar is een aanrader, vlak bij de schitterende Helios Pool die op het voordek ligt en een grandioos uitzicht heeft. Maar zonder twijfel het meest populair is de fotogenieke Astern Pool op dek 5 met het infinity zwembad. Volgens Explora Journeys is de uitnodigende buitenbar “the place to be” op zomeravonden, met eigen entertainment. Dit is zeker een van de meest uitnodigende zonnedekken die we ooit zagen!
Helios Bar op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Helios Pool op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Astern Pool op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Astern Pool op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Verwacht geen gekostumeerde Broadway shows aan boord van de Explora I. De Journeys Lounge op dek 4 is verreweg de grootste publieke ruimte maar is ingericht als een nachtclub met een grote bar, gedempt licht en uitnodigende zitjes. Elke avond treden hier artiesten op; soms de zeer goede scheepsband, soms een zanger, soms een combinatie van beiden. Drankjes worden geserveerd en gasten praten en dansen. Het is een zeer geslaagd concept en tijdens onze cruise opvallend populair. Later op de avond verhuist de actie naar dek 5 en de Astern Lounge waar een DJ de voetjes van de vloer krijgt.
Journeys Lounge op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Astern Lounge op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Alsof de drie buitenzwembaden nog niet voldoende zijn, telt de Explora I nog een vierde (binnen)zwembad: de Conservatory Pool met een groot LED scherm en een waterval, twee grote whirlpools met zeezicht en veel comfortabele ligbedden tussen het (kunst)groen. Natuurlijk is ook hier weer een bar. Om de hoek kunnen gasten terecht voor een Italiaans ijsje of een crèpe, om vervolgens door te lopen naar het Emporium Marketplace. Dit mooie buffetrestaurant is open voor ontbijt, lunch en diner en heeft ook een groot buitenterras. Opvallend detail is de koffieservice tijdens het ontbijt; de cappuccino of espresso wordt ook hier gemaakt door een echte barista. Klasse!
Conservatory Pool op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Emporium Marketplace op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Emporium Marketplace op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Nu we toch op dek 11 zijn nemen we een kijkje in de Malt Whisky Bar, met een aparte hoek voor fervente rokers. Vanuit de Whisky Bar lopen we de mooie Explora Lounge binnen. Deze elegante, ruime en lichte lounge met bar ligt helemaal voorop het schip en is omgeven door muren van glas. Bijzonder is ook hier het prachtige buitenterras met comfortabele stoelen en een grandioos uitzicht over de boeg van het schip.
Explora Lounge op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Explora Lounge terras op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
De Crema Café koffiebar op dek 5 is vanaf het eerste moment een publiekstrekker. De koffie is verrukkelijk Italiaans, net als de zoete versnaperingen die er op verzoek bij geserveerd worden. Coffee to go? Geen probleem. Maar onze tip: neem plaats in een van de uitnodigende zithoeken of op het buitenterras om optimaal te genieten van die heerlijke koffie.
Café Crema koffiebar op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
Natuurlijk beschikt de Explora I over een groot wellness centrum en fitness ruimte. Leuk detail is dat fans van fitness ook buiten terecht kunnen. Op dek 14 staan namelijk een aantal hi-tech fitness apparaten klaar zodat de workout nóg gezonder wordt. We ontdekken ook een klein casino aan boord, net zoals een kookstudio en een kunstgalerie. En al is dit overduidelijk een schip voor volwassenen: er zijn zelfs faciliteiten voor kinderen van 6 tot 17 jaar oud in de speciale Nautilus Club.
Onze laatste avond aan boord is een hele bijzondere. We worden uitgenodigd om te dineren in het Anthology Restaurant op dek 5. Het concept van dit restaurant is uniek: het biedt een podium voor gelauwerde gastchefs van het vasteland die hier enkele maanden het scepter zwaaien. Het spits wordt afgebeten door de Italiaanse Chef Mauro Uliassi. Zijn restaurant in het kustplaatsje Senigallia is bekroond met drie Michelin sterren en wordt beschouwd als een van de beste restaurants ter wereld. Speciaal voor Explora Journeys stelde Uliassi een 8-gangen menu samen met het thema “De Zee” dat exclusief in het Anthology Restaurant wordt geserveerd. Het restaurant is elke avond geopend en gasten kunnen reserveren tegen een toeslag van € 190 per persoon. Het bijpassende wijnarrangement kost € 75 per persoon.
Diner in het Anthology Restaurant op de Explora I van Explora Journeys - Foto © VCK Cruises
De tong- én oogstrelende gerechten worden bereid in een eigen keuken onder de supervisie van een van de medewerkers van Mauro Uliassi. Grote ramen bieden letterlijk een kijkje in de keuken. Terwijl de zon spectaculair ondergaat in het Skagerrak genieten wij van een smaaksensatie die zijn weerga niet kent op de zeven zeeën. Rauwe rode garnalen met mandarijn extract, gegrilde inktvis spies met citronette parels, tonijn “alla puttanesca”, zeebaars met geroosterde mango en als dessert een tiramisú zoals je nog nooit geproefd hebt. Wat een ervaring!
We nemen afscheid van de Explora I in regenachtig Kopenhagen. De gasten op deze korte proefvaart zijn het er over eens: Explora Journeys is een zeer welkome toevoeging aan de Champions League van de cruisewereld. Het schip is zeer doordacht ingedeeld, met veel buitenruimte en gezellige bars en lounges. De suites zijn ruim en prachtig ingericht. De bemanning is uiterst vriendelijk en de keuken is uitstekend. Opvallend is het meer Europese karakter van Explora Journeys, dat subtiel merkbaar is op sommige plaatsen. Het betekent dat je op mooie avonden heerlijk ’s avonds kunt loungen in een buitenbar, dat je net iets langer kunt tafelen, dat de koffie écht Italiaans is en dat het schip ook ’s avonds in havens als Mykonos of Ibiza blijft liggen. We zijn er van overtuigd: Explora Journeys is op koers naar een stralende toekomst!
Alle informatie in dit artikel is onder voorbehoud van wijzigingen of fouten; er kunnen geen rechten aan ontleend worden. Foto's © VCK Cruises en Explora Journeys
